金属矿产资源加工的最终目的是从矿石中提纯金属或金属化合物。但是从地下开采的矿石大都金属含量很低，且越来越低，无法直接利用，必须进行选矿加工处理。 对于大多数矿石而言(特别是有色金属、稀土和稀有金属的复合矿石)，常有多种有用矿物共生或伴生的特点，如铜—铂、铜—镍、铜—铅—锌—银、钨—锡—钥—钞、钦—钧、铁—饲—钻、铁—钒—钦等。其中有价元素常以矿物集合体的形式共存于同一矿体中。这类矿石的加工分离过程较复杂，需要将各种有用矿物分离。否则，不仅造成有用矿物的浪费，甚至使冶炼过程无法进行。如一些多金属共生的矿石，其中所含各金属成分，如铜、铅、锌、钦在冶炼时常常是相互为害的，只有经过选矿分离得到多种精矿产品后才能分别进行冶炼。这种在冶炼之前将同一种矿石户的多种有用矿物相互分离的过程也只能借助选矿技术才能 。
矿石中除了有用矿物以外还常含有对冶炼或其他加工过程有害的杂质。例如，对于高炉炼铁，琉、磷是有害杂质，如果铁精矿中硫和磷的含量太高，会使生铁发脆。用于陶瓷工业的教土，微量的铁是十分有害的杂质。如果不预先将这些有害元素除去，将直接影响产品质量和工艺过程，甚至无法进行这种除去原料中有害杂质的任务也由选矿来完成。
因此，选矿的目的和任务就是将有用矿物同脉石分离;把彼此共生的有用矿物分离并富集成单独精矿，综合回收有用矿物;除去对冶炼和其他加工过程有害的杂质，提高选矿产品质量，以便充分、合理、有效、经济地利用矿产资源。
为了达到上述目的，根据不同的矿石类型和对选矿产品的要求采用不同的选矿方法。常用的选矿方法有：浮选法、重选法和磁选法。其中浮选法应用较为广泛，可用来处理绝大多数矿石，磁选法多用在黑色金属和稀有金属的选矿，重选法则广泛地应用于黑色、有色、稀有金属和非金属矿石的选别。
除上述常用的三种选矿方法外，还有电选法、光电选矿法、化学选矿法及其他持殊选矿法。各种选矿方法常常联合应用，小型选矿厂也可单独使用。
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