从地下开采出来的矿石叫做原矿，原矿一般都由有用矿物和脉石组成。原矿的品位一般都比较低，不能直接进行冶炼，需要先进行加工，除去其中大部分脉石与有害成分，使有用矿物富集成精矿，供下一步使用。对原矿进行这一加工的过程叫做选矿。例如，黑钨矿石一般含有大量的脉石，如石英，经过选矿除去大量的石英之类的脉石，使钨矿物成分得到富集，成为精矿产品。
有的矿石含有对冶炼过程有害的元素，如铁精矿中硫和磷，它们的含量不能太高，不然会使生铁发脆。特别是一些多金属共生的矿石，其中所含各金属成分如cu、pb、zn、fe在冶炼时常常是相互为害的，只有经过选矿得到多种精矿产品后才能分别进行冶炼。此外，选矿对冶炼的技术经济 也是十分明显的，例如，铜精矿品位从15%提高到16%，可使冶炼回收率提高0.1-0.15%，生产能力提高6-8%，燃料消耗降低6-7%；又如铁精矿品位提高1%，则高炉生铁产量可以提高2.5%，焦比下降1.5%。
综上所述，选矿的目的是除去矿石中所含的大量脉石及有害元素，使有用矿物得到富集，或使共生的各种有用矿物彼此分离，得到一种或几种有用矿物的精矿产品。可见，选矿对于开发矿业，充分利用矿产资源有着十分重要的意义。